El mérito del denominado Cancionero de Baena es haber pasado a la historia como una especie de primera antología poética moderna –es decir, con antólogo de firma– en la lengua de Castilla. Pero seguramente su responsable, Juan Alfonso de Baena, no tuvo consciencia de ello. O quizá sí, si sabemos que ya en el siglo XV, una centuria a caballo entre la mentalidad medieval y los aires humanísticos del umbral de la Edad Moderna, los poetas y escritores vuelven a reivindicar, como en la Antigüedad, la autoría de sus obras. Este baenense, probablemente judío converso, tuvo la idea precursora de elaborar un prólogo y unos comentarios sobre la vida y la poética de los autores antologados, aunque, en realidad, Juan Alfonso de Baena procede como los antiguos cancioneros provenzales, que incluían vidas y razos en los que se daban noticias biográficas y se explicaban las circunstancias de la composición de los poemas. La novedad es que el compilador es consciente de la importancia de su trabajo, y así lo hace constar en su prólogo, para “que [lo] supiesen todos los hombres que habían de venir”.
    Su importancia reside también en la información que ofrece, ya que sus epígrafes constituyen un primer esbozo de teoría y crítica literaria, al divagar sobre la narturaleza de la poesía junto a problemas de versificación, lo que es el precedente más inmediato de lo que luego hará con conciencia de crítico profesional el marqués de Santillana en su célebre Carta-Prohemio. Gracias al Cancionero de Baena nos ha llegado una muestra de la poesía castellana compuesta entre 1370 y 1450 aproximadamente, y en él se constata el abandono de los temas y formas galaico-portuguesas hasta las formas en castellano de influencia provenzal e italiana. Cronológica­mente, los primeros poetas aún escriben en lengua portuguesa (Pero Ferrús, Garci Fernández de Jerena o el legendario Macías), hay autores de transición (Alfonso Álvarez de Villasandino) y nuevas generaciones que ya escriben en castellano (Francisco Imperial, Ferrán Sánchez Calavera, el mismo Juan Alfonso de Baena) junto a los más jóvenes (Álvaro de Luna o Suero de Ribera), que, a diferencia de los primeros que escriben en portugués, no serán desechados en las antologías o cancioneros que siguen al de Baena, caso del Cancionero de Stúñiga o el Cancionero General.

Jesús Chacón