| La creación de la casa de la Contratación viene motivada por las consecuencias, de muy variada índole, que se producen por causa del descubrimiento de América. El organismo, con sede en Sevilla, tiene entre sus competencias reglamentar y controlar los diversos aspectos relacionados con el comercio y la navegación. Era, asimismo, una especie de almacén donde se pertrechaban las flotas y donde se establecían controles muy estrictos sobre la emigración a las tierras descubiertas al otro lado del Atlántico. También la casa cuida mucho la vertiente científica que el descubrimiento trae consigo. En 1508 se creaba el cargo de piloto mayor y el primero en ejercer dicho cargo es Américo Vespuccio. Al italiano le suceden Juan Díaz de Solís y Sebastián Caboto. En 1522 ocupa el puesto el sevillano Alonso Chaves, autor de un mapa de América que tiene una gran aceptación y difusión en su época.
Se mantiene como un cargo de designación real y carácter vitalicio hasta 1595 en que, manteniéndose que fuese de por vida, se establece que el acceso al mismo se haría mediante oposición. A pesar de quedar establecido el procedimiento, al parecer no se lleva a la práctica hasta muy avanzado el siglo XVII, sin que se conozcan las razones. Una de las cuestiones que levantan mayores controversias es la de la nacionalidad de los pilotos, ya que por razón del cargo que desempeñaban estaban obligados a guardar el secreto de las expediciones y la organización de las mismas. El debate hace que, aunque se admitiese en el cargo a gentes de diferentes nacionalidades, se les exigía en caso de ser extranjeros, que tuviesen residencia en España y no pudiesen abandonar el reino sin una autorización expresa del rey.
Entre las obligaciones del piloto mayor se encontraban las de examinar a los pilotos de la carrera de Indias para evitar que personas no cualificadas ejerciesen dicha actividad, supervisar las cartas e instrumentos de navegación que fabricaban los cosmógrafos que trabajaban en la Casa de la Contratación y custodiar ciertos documentos, como lo era el llamado Padrón Real , una especie de mapa inventario de las tierras que se iban descubriendo.
A partir de 1522 se crea una cátedra de cosmografía a fin de descargar al piloto mayor de unas tareas que le impedían dedicarse a asuntos de suma importancia, dado el volumen que adquiere en pocos años todo lo relacionado con las tierras descubiertas al otro lado del Atlántico, así como regular los estudios de cosmografía.
|
