| (HU). Se localiza en la comarca de Huelva, a 14 km. de la capital, a la izquierda del río Tinto y muy cerca de la desembocadura del Odiel. Con una extensión de 50 km 2 , cuenta en 2005 con una población total de 8.181 h. Hablar de Palos supone hablar del descubrimiento de América, del Polígono Industrial Nuevo Puerto y del cultivo del fresón.
Estas tierras son de antigua ocupación y el topónimo sugiere una zona pantanosa o marismeña. En la época musulmana forma parte de la cora califal de Labla (Niebla), después, en el siglo XI, pertenece primero a la taifa de igual nombre y después a la extensa de los abbasíes sevillanos; para pasar al reino almohade de Sevilla en el siglo XIII. Pero la localidad ocupa un lugar privilegiado en la Historia ya que de su puerto parten el 3 de agosto de 1492 las tres naves (cuyas réplicas se pueden visitar en el muelle de Las Carabelas de La Rábida) que llevan a Colón por primera vez a América. El nombre de los 90 marineros (en su gran mayoría de Palos) que le acompañan en la expedición están grabados en un monolito en la iglesia de San Jorge, lugar donde se reclutan y se lee la Orden Real antes de zarpar. El municipio es también la cuna de los hermanos Pinzón y en su casa, hoy Museo, se guardan importantes documentos y objetos relacionados con la expedición. La Rábida es además de uno de los parajes más hermosos del municipio, el lugar donde Colón se instala para fraguar su aventura. Esta vinculación con el descubrimiento continúa hoy manifestándose en diferentes organismos socioculturales, como la Universidad Hispano-Americana de La Rábida, el Foro Iberoamericano, etc.
Por otro lado, a mediados de los años sesenta del siglo XX el municipio recibe el definitivo impulso económico con la instalación del Polo Industrial de Huelva. Desde entonces éste ha sido una de las principales fuentes de empleo, tanto directo como indirecto, que incentiva además el crecimiento de la población. Así, si entre 1950 y 1960 el número de habitantes apenas había crecido en 80 efectivos (2.486 y 2.571 h. respectivamente), entre 1960 y 1970 la población casi se duplica (en 1970 eran ya 4.392). Actualmente el Polo se ha dividido en tres secciones, conociéndose al de Palos como Polígono Industrial Nuevo Puerto donde se ubican las siguientes empresas: Energía e Industrias Aragonesas, ERT (AC)"División Petróleos, Ertisa, Tioxide, Amoniaco"Urea y Foret. Junto a estas, desde 1967 opera la Refinería de La Rábida de CEPSA.
Pero, sin duda, el cultivo del fresón se ha convertido desde la década de los ochenta en la principal actividad económica del municipio. Las circunstancias agro-climáticas y las características sociales y económicas de la localidad (con un marcado carácter emprendedor) han sido relevantes para el incremento de la superficie cultivada y la intensificación de la producción. Se han introducido nuevas variedades del fruto y se ha extendido el uso de nuevas tecnologías como la desinfección del suelo, la utilización de plásticos de protección o de tecnología del frío, etc. De esta manera, Palos no es sólo pionero en esta actividad sino que es además la primera de las tres zonas productoras del fresón de la provincia. En la campaña 2005/2006 son casi 750 las ha cultivadas, que dan una producción de más de 33.840 mil kilos (un 16% más que la temporada anterior). A pesar de este crecimiento, desde la administración pública y desde las propias sociedades cooperativas se insiste en la necesidad de continuar mejorando la calidad del producto y los canales de comercialización, ambos considerados factores clave para hacer frente a otras producciones. Por otro lado, el fuerte incremento de la actividad ha supuesto que cerca del 30% de la población ocupada de Palos (800 personas), trabaje en ella. No obstante, este volumen no es suficiente y es necesario recurrir a trabajadores de otros países para la recolección del fruto, mientras que la tendencia de la población local es a especializarse en el trabajo de las envasadoras y comercializadores. Actualmente llegan al municipio más de 2.000 trabajadores provenientes de Polonia, Rumania y Bulgaria y, más recientemente, de Marruecos o Ucrania.
El dinamismo económico del municipio (con una renta media de 15.869,77 euros) se refleja claramente en el comportamiento demográfico. Según los últimos datos, el incremento porcentual de la población entre los censos de 1996 y 2004 se sitúa en el 18.84%. Esta tendencia parece que continuará en los siguientes décadas si atendemos a la actual estructura de la población, caracterizada por ser bastante joven, donde la proporción menores de 20 años suponen el 26.32%, frente al 9.53% de los mayores de 65. [ Reyes Manuela González Relaño ].
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