| (JA). El municipio, que se localiza en la comarca de Cazorla, cuenta con una característica peculiar puesto que su término se divide en dos. El núcleo principal se encuentra al oeste comarcal, entre Quesada y Cazorla, en terrenos de campiña con predominio del olivar; y al este, entre Cazorla y Pozo Alcón, se halla el enclave de Almicerán en una zona montañosa incluida dentro del Parque Natural de la Sierras de Cazorla, Segura y Las Villas. En total suma una extensión superficial de 147 km 2 con una población, en los tres núcleos que componen el municipio, de 5.470 h.
Por esta localidad fluyen las aguas de los ríos Guadiana Menor y Guadalquivir, lo que ha supuesto un elemento de atracción a pobladores desde épocas prehistóricas. Se han encontrado restos que atestiguan la presencia de poblados de la época del bronce (en Cerro del Gato) y, sin duda, la famosa Cámara Sepulcral de Toya demuestra la importancia de estos asentamientos. La tumba es utilizada entre los siglos V y II a.C. y debió ser construida por alguna tribu ubicada en la zona bajo el dominio de los cartaginenses. Desde esta época hasta las crónicas musulmanas existe ausencia de información, lo que inclina a muchos autores a pensar en una pérdida de importancia de este territorio durante muchos siglos, aunque recientemente se han detectado restos de una necrópolis de la época visigoda. Estas tierras pertenecen a la extensa cora califal de Jaián, y en el siglo XI se incluye en la taifa de los Zirí granadinos, primero, y a la espaciosa de los abbasíes sevillanos, después, integrando en el siglo XIII el reino almohade de Jaén.
Tras la conquista castellana, el municipio forma parte de la unidad geográfica del Adelantamiento de Cazorla, cuyos señores eran los arzobispos de Toledo, convirtiéndose en un punto estratégico de la vía de comunicación entre Úbeda y Cazorla, pero que funcionalmente dependía de ésta (incluso llega a denominarse Peal de Cazorla). No es hasta 1847 cuando Peal alcanza su autonomía municipal. Del patrimonio histórico-artístico, herencia de toda su historia, destaca además de la ya mencionada Cámara Sepulcral, los restos del Castillo en torno al que se produce el desarrollo urbanístico a partir del XIV y del que se conservan las dos torres: del Reloj y Mocha.
La estructura socioeconómica actual continúa siendo claramente agrícola. Existe un predominio del cultivo del olivar (con más de 5.700 ha, el 75% de la tierra labrada) aunque en la zona de campiña encontramos terrenos de trigo y cebada. El municipio se encuentra dentro de la zona de producción de aceite de oliva virgen extra con denominación de origen Sierra de Cazorla, lo que ha supuesto un gran impulso en cuanto a los procesos de control de calidad y los mecanismos de comercialización de la producción, que está permitiendo generar un mayor valor añadido de esta actividad. En este contexto, la población trabajadora en el sector agrícola ascendía en 2001 a 40,1% de los ocupados. Éstos últimos son además el 40% de los activos, de los cuales, según las estadísticas, los parados suponen tan solo el 3,2%.
En cuanto a la dinámica de la población, el municipio se ve afectado, como la mayoría de las entidades agrícolas del interior andaluz, por el éxodo rural de mediados del siglo XX. De hecho, en 1950 la población total ascendía a 7.456 h. y ya en 1970 ésta había descendido hasta los 5.299. Aunque la tendencia actual es positiva, según refleja el incremento relativo de la población entre 1996 y 2005, aún es necesario fortalecer la productividad del sector agrario y sobre todo buscar alternativas para diversificar las actividades económicas que contribuyan no sólo a mejorar las rentas de las familias de Peal, sino a evitar el abandono del municipio por parte de la población activa. Así se está trabajando, con ayuda de las asociaciones de desarrollo comarcal y con financiación desde distintas administraciones, en la construcción de viveros para pequeñas firmas o empresas de servicios, la revalorización del patrimonio natural (sobre todo del embalse de la Bolera) y aprovechar la vinculación con el Parque Natural. [ Reyes Manuela González Relaño ].
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