El auge del fútbol, en el siglo XIX, coincide con el momento álgido de la gran expansión británica bajo el inacabable reinado de la reina Victoria. Las colonias inglesas se multiplican por doquier y de este modo, aunque por vía exclusivamente económica, llegan también a la Península. Y con ellas el extraño juego del balompié. Riotinto, Huelva, Bilbao y Gibraltar fueron los primeros puntos donde se empieza a golpear la pelota según las reglas de la English Football Association. El juego seguía los modos británicos: acciones veloces de defensa y ataque, pases largos y delantera muy avanzada.
Fundación. Los ingleses llegados a Huelva para trabajar en la Rio Tinto Company Limited * juegan al fútbol de forma rústica, en las marismas de Titán, en un lugar muy próximo a donde hoy se sitúa el Estadio Nuevo Colombino. Debido al auge de este deporte, en los sábados festivos de la semana inglesa se organizan los primeros partidos en lugares cercanos a los lugares de trabajo, en las marismas. El nuevo juego tiene una espectacular acogida entre los onubenses, hasta entonces desconocedores de la práctica de cualquier deporte. Comienza así la historia futbolística en Huelva y en toda la Península. McKay, médico y propietario de una reconocida clínica, juega un importante papel en este cruce de costumbres entre la sociedad inglesa y la local. Irlandés afincado en Huelva, estrechamente identificado con la ciudad y con su gente, McKay se apoya para la creación del Huelva Recreation Club en la figura de Guillermo Shundheim. Estos dos personajes hicieron posible que a las 22 horas del lunes 18 de diciembre de 1889, víspera de nochebuena, se celebrara en el Hotel Colón, una multitudinaria reunión que marcaría un hito en la historia del deporte español. De allí sale el Huelva Recreation Club, antecedente inmediato del Recreativo. En esta reunión se elige como primer presidente del club a Charles Adams.
Huelva cuenta también con el decanato de los trofeos de fútbol: el primero lo gana el Recreation al imponerse por dos goles a cero en la colonia inglesa. Los aventajados discípulos ganaban a sus generosos profesores. En 1903 se cambia el nombre por el de Club Recreativo de Huelva, una españolización obvia a medida que el balompié ganaba adeptos entre los nativos. Con este nombre participa en los primeros campeonatos de España celebrados en Madrid en los años 1906 y 1907.
El año 1909 tiene una significación especial para el Recreativo. En esta fecha recibe el título de Real de manos de Alfonso XIII, quien acepta ser su presidente de honor. Por estas mismas fecha el Recreativo se afilia a la FIFA, contribuyendo con una cuota de 25 pesetas anuales.
Tras la creación de la Federación Española de Clubs de Fútbol, el Recreativo es campeón de Andalucía durante el periodo que abarca desde 1903 hasta 1914. Éste sería el último año en el que ostenta el título, aunque lo recupera dos años después. Es también, en esta prehistoria gloriosa, el primer equipo extranjero que triunfa en Portugal, venciendo en 1920 al todopoderoso Sporting de Lisboa.
Desde 1918 el Recreativo inicia sus participaciones en el Campeonato de España, enfrentándose a equipos de la talla del Real Madrid o el Athletic de Bilbao. Al mismo tiempo sigue inscrito en la Federación Regional Andaluza, hasta que en la temporada 1939-40 se produce su primer ascenso a categoría nacional, concretamente al grupo sexto de la Segunda División. El Recreativo pierde ese misma campaña la división alcanzada, no pudiendo recuperarla hasta la temporada 1956-57, para volver a perderla a continuación y recuperarla de nuevo en la temporada siguiente.
Por estas fechas se construye el Estadio Municipal, que luego se llama Colombino y sustituye al viejo Velódromo. En 1965 se crea el Trofeo Colombino. El Recreativo sería su primer titular tras enfrentarse con el Racing de París, al que ganaría por cinco a uno, y al Génova, partido que terminaría en tres a uno a favor de los locales. El Recreativo gana el título ocho veces, seguido del Atlético de Madrid con cinco, el Betis con tres o el Real Madrid con dos.
Entre 1977 y 1978, el decano juega su única temporada en la primera división. El ascenso se consigue teniendo como entrenador a Eusebio Ríos y bajo la presidencia de José Martínez Oliva. Durante la campaña siguiente vuelve el Recreativo de nuevo a la Segunda División, categoría que mantendría hasta la temporada 1989/90. En esta última fecha descendería hasta la Segunda B y se sume en una crisis deportiva e institucional que casi desencadena la desaparición del club. La gestión de Diego de la Villa y su Junta Directiva permite superar los graves problemas.
Tras unos años de relativa estabilidad económica, en 1995 supera otra gravísima crisis y en 1998 consigue el ascenso a Segunda División. Tras este ascenso, el Recre aborda el reto de su reconversión en Sociedad Anónima Deportiva. La creación de la empresa municipal Huelva Deporte, creada por el Ayuntamiento a tal efecto, permite la recaudación de los 2.690 millones de pesetas de capital social necesario, conseguidos a través de la venta de los terrenos del viejo Colombino, siendo el alcalde del momento Pedro Rodríguez. José España Prieto es elegido primer presidente del consejo de administración.
Etapa dorada del Recre. En mayo de 2002, el Decano da un paso más en su progresión después de pasar por penurias económicas y deportivas y de la mano de Lucas Alcaraz y con Francisco Mendoza, antiguo directivo, como presidente, el conjunto onubense vuelve a Primera División. El logro se consigue sólo meses después de que el Recreativo estrenara su tercer estadio en 113 años, el Nuevo Colombino, con capacidad para 20.000 espectadores y ubicado en los terrenos de la Pescadería. Un Recre-Newcastle (3-0) sirve para inaugurar las instalaciones, el 8 de noviembre de 2001, y sólo seis días después la selección española visita por primera vez Huelva, para enfrentarse en partido amistoso a la selección de México (1-0).
La segunda temporada del Recre en Primera División tiene un sabor agridulce. El club consigue el éxito deportivo más importante de su historia al proclamarse subcampeón de la Copa del Rey, en una final que pierde ante el Mallorca por 3-0. Pese a ello, el equipo no logra la permanencia y desciende de nuevo a Segunda División. En esta categoría permanece hasta la temporada 2005-2006, campaña en la que Marcelino García Toral se hace cargo del equipo y consigue el tercer ascenso del decano a la primera división. La campaña 2006-2007 es la campaña más destacada en la Primera División y la única en la que el equipo consigue la permanencia en la División de Honor. Gracias a jugadores como el nigeriano Ikechuwku Uche, el francés Sinama Pongolle o Santi Cazorla, el Recre cuaja excelentes partidos ?como la victoria ante el Real Madrid en el Bernabeu por 0-3? y consigue escalar hasta los puestos altos de la tabla clasificatoria. [ Antonio La O Leñero ].
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