| f. La biotecnología se refiere a un conjunto de técnicas o procesos que emplean organismos vivos o sustancias derivadas de ellos para producir bienes y servicios. En 1989, la Asamblea General de la Federación Europea de Biotecnología la definía como "la integración de las ciencias naturales y las ingenierías con la finalidad de lograr la aplicación de los organismos, células o sus partes, y análogos moleculares para la obtención de productos o servicios". El concepto es tan viejo como la producción de bebidas alcohólicas, de queso o pan; como ciencia, sin embargo, es relativamente nueva, dado que antes se usaban organismos para procesos sin saber qué es lo que hacían. La biotecnología moderna se basa en el alto grado de comprensión alcanzado sobre los mecanismos que mantienen los organismos vivos y que les permiten reproducirse de generación en generación, y su desarrollo se ve favorecido por los espectaculares avances en biología molecular y celular, genética molecular, tecnología del ADN recombinante, aislamiento de herramientas moleculares, cultivos de células y tejidos, preparación de anticuerpos monoclonales, etc. Por ejemplo, las enzimas de restricción son unas herramientas fundamentales para aislar fragmentos de ADN, que pueden incluir genes. Un gran hito en el desarrollo de esta nueva ciencia viene marcado por la clonación del gen de la insulina humana y la producción de esta insulina en bacterias a principios de los ochenta, lo que permite tratar a los diabéticos con la insulina humana en lugar de con la de cerdo o vaca, que eran las usadas tradicionalmente. Esto supone un abaratamiento del precio y una reducción en el número de reacciones secundarias producidas por la hormona de origen animal.
Funciones. Las aplicaciones de la biotecnología son tan amplias y variadas que resulta difícil resumir, pues desde el alimento hasta el calzado o la ropa se preparan aplicando técnicas de biotecnología en algún momento del proceso. En medicina, la biotecnología aporta nuevas herramientas para el diagnóstico de enfermedades infecciosas sin necesidad de cultivar el patógeno, permite el diagnóstico precoz del cáncer y de enfermedades hereditarias, lo que permite un tratamiento preventivo, y el diagnóstico de otras enfermedades mediante biosensores, lo que en ciertos casos puede realizar el propio paciente sin necesidad de asistir a la consulta médica. La biotecnología está contribuyendo al desarrollo de nuevos fármacos tanto naturales como sintéticos; en el caso de los naturales, aporta herramientas para su aislamiento y la mejora de sus propiedades bien mediante modificación genética del organismo productor o en el laboratorio mediante la acción de enzimas. En este sentido, el aspecto más significativo puede ser la aportación de la biotecnología en la obtención a gran escala y de forma segura productos que, hasta ahora, sólo se extraían en pequeña cantidad y con alto riesgo de contaminación. En el caso concreto de péptidos y proteínas, en el año 2000 había ya 50 productos fabricados usando tecnologías de ingeniería genética y disponibles comercialmente. Algunos ejemplos son la hormona del crecimiento y la insulina, interferones antivirales, estimulantes de la hematopoyesis como eritropoyetina, anticoagulantes y trombolíticos para problemas vasculares, anticuerpos monoclonales para paliar los rechazos en los transplantes, vacunas, etc. Sólo de eritropoyetina las ventas ascendieron a casi 4.000 millones de dólares en 1999. Para la obtención de estos nuevos medicamentos resultan esenciales las bacterias recombinantes y las plantas y animales transgénicos. Uno de los logros más sorprendentes de la biotecnología es la terapia génica, es decir, el tratamiento de una enfermedad concreta mediante la modificación genética de células de los tejidos afectados con la idea de restablecer la función alterada. Una modificación interesante, la terapia génica embrionaria, trataría de corregir esos defectos en el embrión con el objeto de que se desarrolle un individuo con todas sus células funcionales. Los aspectos más polémicos de la biotecnología médica son los relacionados con el uso de las células madre y la clonación del individuo. Las células madre son pluripotentes, es decir, tienen capacidad para diferenciarse en cualquier tipo celular de un organismo adulto, lo que permite cultivarlas en el laboratorio y dirigir su diferenciación hacia el tipo celular concreto que se desee restituir, lo que tiene infinidad de aplicaciones terapéuticas. La clonación de embriones de mamíferos a partir de núcleos de células somáticas adultas es una realidad desde 1997 en que se consigue la clonación de la oveja Dolly. Las técnicas deben mejorarse y están en continua evolución, pero el interés fundamental no reside en los fines reproductivos sino en los terapéuticos. De cualquier forma, la polémica está servida.
Biotecnología vegetal. La biotecnología vegetal tiene muchas áreas de aplicación y constituye una clara esperanza de futuro. El vector más común para clonación de genes en plantas es el plásmido Ti (de tumor-inducing o inductor de tumores) de Agrobacterium tumefaciens , una bacteria del suelo que produce la enfermedad de las agallas de la corona. También se emplea polietilenglicol y electroporación, que hacen que la membrana sea temporalmente permeable a grandes fragmentos de ADN; y biobalística, consistente en disparar microproyectiles recubiertos de ADN que se inserta en el genoma de la célula diana. La regeneración, basada en la totipotencia de las células vegetales, se realiza cultivando las células o tejidos en medios selectivos para que sólo crezcan las células transformadas. La micropropagación es una técnica que permite la clonación a gran escala de plantas genéticamente uniformes, y se ha usado también para propagar líneas de plantas (patatas, orquídeas, árboles) libres de virus. Un área de gran impacto es la resistencia a herbicidas y plagas. Las producciones de cultivos genéticamente modificados más importantes corresponden a soja, maíz, algodón y colza, que están ya disponibles en el mercado. Otro área muy interesante es el uso de la ingeniería metabólica para alterar las propiedades nutritivas de las plantas. El "golden rice" es un intento de reducir las deficiencias de vitamina A y de hierro en el tercer mundo. Asímismo, se están haciendo grandes esfuerzos para incrementar la producción de aceites comestibles y alterar su composición de ácidos grasos para satisfacer fines específicos. La granja molecular consiste en el uso de plantas transgénicas como factorías para producir plásticos biodegradables, compuestos farmacéuticos o vacunas orales (o vacunas comestibles). Algunos ven ya a la nueva biotecnología como una revolución verde moderna. Otros opinan que puede ser un peligro, lo que se basa en el hecho de que en la obtención de algunas plantas transgénicas se han utilizado genes marcadores que son de resistencia a antibióticos, como la kanamicina. El uso de estas plantas en la alimentación plantea la cuestión de que el gen de resistencia pudiera ser transferido a las bacterias que conviven en el aparato digestivo. La probabilidad de que esto ocurra es muy pequeña, probablemente menor que la de morir atropellado por un vehículo, sencillamente porque el gen se degrada en estómago e intestino. Además, es interesante resaltar que un individuo que vive en un ambiente sano ingiere diariamente más de un millón de bacterias que portan genes de resistencia a kanamicina. [ Manuel Pineda Priego ].
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