Posee 2,5 millones de km 2 , 3.860 km. de longitud, 46.000 km. de litoral y una profundidad media de 1.370 m. (máximo de 5.121 m. al sur de Grecia), aunque las plataformas continentales son amplias, como ocurre en Andalucía. La temperatura superficial es de 10-15 grados en invierno y 21-30 en verano, con fuerte evaporación, que produce alta salinidad (38%). Baña las costas de distintos países de Europa, África y Asia (de Algeciras a Estambul, que dice Serrat) y encierra varias islas, entre las que destacan Chipre, Rodas, Creta, Malta, Sicilia, Córcega, Cerdeña y Baleares, tanto por extensión como por historia.
Generalmente, se habla de dos cuencas, oriental y occidental, separadas por la Península Itálica y Sicilia, cerca de Cabo Bon en Túnez. En realidad, se compone de varios mares semicerrados con larga historia: Egeo, Creta, Jónico, Adriático, Tirreno, Liguria y Alborán. Este último es el comprendido entre Andalucía, Marruecos y Argelia, constituyendo la parte más occidental del Mare Nostrum, comunicado con el océano Atlántico por el Estrecho de Gibraltar * . Se forma por el acercamiento de las placas tectónicas africana y europea (que reducen hace unos 30 millones de años el antiguo mar de Thetys, mucho más extenso) y que continúan aproximándose lentamente con erupciones volcánicas (Etna, Vesubio) y terremotos. Etimológicamente, mar Medi Terráneo en latín, mar en medio de las tierras, significa lo mismo en griego y árabe ( Bahr al-Mutawasit , mar intermedio).
Es un espacio de cultura e historia (fenicios, griegos, cartagineses, romanos, árabes), de pueblos constreñidos en islas o llanuras litorales que salen a navegar, comerciar y conquistar, produciendo una amalgama de civilizaciones, reavivada actualmente por las migraciones. El Mediterráneo andaluz, de Algeciras a Pulpí, ha sido testigo de esa historia: Adra, Almuñécar, Málaga y acceso hacia Tartessos, Cádiz y el Atlántico (o non plus ultra del Mare Nostrum). El Estrecho de Gibraltar ha sido vía de comunicación entre el norte de África y Andalucía, y hoy lo continúa siendo con barcos regulares o con pateras, a veces desgraciadamente naufragadas, desde Tarifa a Almería.
En el Mediterráneo pervive el valor estratégico de las comunicaciones y el comercio, sobre todo tras la apertura del Canal de Suez, y supone la salida natural de los países del Este europeo a través del Bósforo. Asimismo, es la puerta de acceso de Europa y América al petróleo de Libia, Argelia y el Golfo Pérsico, de manera que, representando sólo el 1% de los mares del planeta, circula por él casi el30% del petróleo mundial. La pesca disminuye mucho (se está sustituyendo por la acuicultura, sobre todo de doradas y lubinas), equivaliendo sólo al 1% de las capturas mundiales, por sobreexplotación y descenso de aportes fluviales. El atún es tradicionalmente una especie abundante y apreciada en estas aguas, y en Andalucía da lugar a varias almadrabas. El principio de la cadena alimenticia se encuentra en la Posidonia, fanerógama a veces confundida con una especie de alga, que sólo se halla en el Mediterráneo. Existe una gran variedad de peces, además de corales, tortugas y la foca monje "en peligro de extinción", con un poblamiento vegetal y animal en conjunto mezcla de mediterráneo, atlántico y tropical.
En sus orillas hay una agricultura antigua y moderna (forzados de plástico, sobre todo en Almería) y una actividad turística muy alta, que da lugar a cruceros de lujo. También genera una ocupación inmobiliaria muy fuerte, principalmente en el occidente europeo, donde se construyen puertos deportivos (que se unen a los comerciales, como Málaga o Algeciras) o diques, que acarrean, en ocasiones, la destrucción del paisaje, contaminación, erosión o disminución de arrastres de los grandes ríos (Nilo, Po, Ródano, Ebro). Las voces de alarma ante el peligro ecológico son muchas y las razones se encuentran en la presión humana, que sobrepasa ahora los cien millones de población flotante, sobre un mar reducido, en el que se vierten elementos contaminantes de la industria, agricultura, aguas residuales, minería o tanques de grandes buques. [ Gabriel Cano ].
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