LEVANTE ALMERIENSE, COMARCA DE

Una comarca formada por la unión espontánea de sus municipios, que se convierte en  PRODER (programa operativo de desarrollo y diversificación económica de zonas rurales) en el periodo 1996-1999, con el nombre de Levante, quizás por simetría y emulación respecto al rico Poniente. Aunque hay núcleos de origen andalusí como Huércal Overa, Vera y Mojácar, importantes en los siglos XVI y XVII, se trata de un espacio recientemente organizado por razones turísticas y de agricultura forzada, que se puede dividir en dos ámbitos funcionales con cabeceras en Huércal Overa y Vera respectivamente. El núcleo más potente es el de Vera, que cada vez es más capital económica, centra la comarca y está próxima al litoral.

Perfectamente comunicada por autovía, el Levante Almeriense es una de las zonas más fácilmente accesibles de la provincia de Almería. La autovía del Mediterráneo que une la costa andaluza y el este peninsular la recorre de Norte a Sur, y se une tanto por el Norte como por el Sur con la A-92, espina dorsal de las carreteras andaluzas, acercando el interior de Andalucía y el resto de España a la comarca.

Su territorio, entre el litoral y el paisaje escarpado del interior de la provincia, alberga desde sierras, de poca altura, como las de Bédar, Lisbona, Cabrera, las Sierras de Los Pinos y del Aguilón, Almagro, Almagrera, la vertiente sur de la Sierra de las Estancias hasta fértiles valles, surcados por los ríos Almanzora, Antas, Aguas y Alias, en cuyas vegas se asientan los núcleos de población y se desarrolla una rica agricultura. Al interior, la presencia de yesos, margas y calizas ha dado lugar a la formación de un modelado kárstico que produce formas como la del cañón del Río Aguas, pero que se caracteriza sobre todo por la presencia de numerosas cavidades, favoreciendo la afición a la espeleología. Al sur, el conjunto volcánico terciario que conforma el Cabo de Gata, entrante volcánico en el mar, de formas suavizadas por el tiempo, y que por sus condiciones climatológicas se ha convertido en un espacio privilegiado para algunas especies vegetales, razón por la cual fue declarado Parque Natural, Reserva de la Biosfera desde 1997. Mientras que al norte del Parque, las línea costera se caracteriza por la presencia de playas, casi sin interrupción desde el sur de Mojácar hasta el norte de Vera, y algo más discontinua entre Cuevas de Almanzora y Pulpí.

Este rincón del territorio andaluz ha sido codiciado por numerosos pueblos desde la Antigüedad, ya sea por su paisaje (con clima mediterráneo casi subtropical, con características templadas o continentales al Oeste y Norte, mientras que al Sur y Este se vuelve semiárido), sus playas hasta hoy casi vírgenes, el encanto de sus pueblos y la hospitalidad de sus gentes, siendo hoy un enclave único, con sus propias señas de identidad. Desde los musulmanes, que quedaron prendados de su belleza hasta viajeros de la talla de Gerald Brenan, pasando por escritores como Virginia Wolf y Juan Goytisolo, y otros numerosos han elegido sus poblaciones para vivir.

El medio se ha visto muy influenciado por la acción antrópica de las distintas civilizaciones que a lo largo de la historia se han asentado en el mismo. Los primeros asentamientos humanos datan del Paleolítico Superior como muestra la Cueva de La Zájara I y II (Cuevas del Almanzora). Del Paleolítico y el Neolítico han aparecido hallazgos en varios municipios de la comarca, mientras que la presencia del Cobre se constata en Turre y Vera, perteneciente a la cultura de Los Millares. Más adelante, los habitantes de El Argar (Antas) marcaron un nuevo hito en la historia, imprimiendo un sello personal a la Edad del Bronce, siendo en esta época cuando la comarca experimenta un intenso poblamiento propiciado por las explotaciones argentíferas de las Sierras de Almagrera y Herrerías. Serán los protagonistas de la cultura que se desarrollaría en el sudeste peninsular entre los años 1900 y 1300 a.C.: la cultura argárica. A este mismo marco cultural pertenecen varios yacimientos de la zona, destacando el de Fuente Álamo en Cuevas del Almanzora.

En el siglo VIII a.C. los fenicios desembarcaban en las costas del Levante Almeriense para fundar una factoría en Villaricos, uno de los yacimientos más relevantes de la provincia; aquí se ubicó la próspera ciudad púnico-romana de Baria. Iberos, cartagineses y romanos antecedieron a los musulmanes llegados en el siglo VIII. La actividad minera continuó con los cartagineses y los romanos, mientras que con los árabes la agricultura de regadío fue tomando auge como actividad económica principal, cuyo modelo ha perdurado hasta ya bien entrado el siglo XIX.

Fueron los antiguos pobladores de al-Ándalus quienes confirieron a la comarca un carácter que aún hoy permanece vivo en la arquitectura popular, los topónimos de la zona o el poblamiento disperso, innumerables pedanías que recuerda a las alquerías musulmanas. Poblaciones de origen y fuerte impronta árabe son Bédar, Huércal Overa, Vera y Mojácar. Este último pueblo, la antigua Muxacra  árabe, donde convivían en armonía musulmanes, judíos y cristianos, es el que mejor expresa la esencia del Levante almeriense. La huella musulmana se respira en sus empinadas calles, estrechas y laberínticas, en la cal de sus casas y en las coloridas flores que ornan sus fachadas.

Sobre 1488 la comarca es conquistada por los cristianos. Durante los siglos XVI y XVII las sublevaciones de los moriscos y las incursiones berberiscas marcan la historia de la comarca, como muestra la herencia arquitectónica popular y defensiva: Barrio de los Algares, barrio popular y antiguo enclave morisco con cuevas de perfecta arquitectura y balcones traseros al valle en Cuevas de Almanzora;  murallas, torres y castillos en el litoral, como el Castillo de San Andrés (siglo XVI) en Carboneras. Y edificaciones religiosas como la iglesia fortaleza de Santa María, edificada tras la conquista cristiana en estilo renacentista en la ciudad de Mojácar.

Una vez pasado este periodo de inseguridad, el resurgimiento económico llegó de la mano de la minería en siglo XIX, cuya huella puede observarse en los restos de arqueología industrial dispersos por la comarca, hoy dedicada al turismo y la agricultura. De este siglo hay notables edificios como por ejemplo en Carboneras la Casa de Los Fuentes, actual sede del Ayuntamiento, la Casa de las Tejas y otras casas señoriales que embellecen la población.

Desde un punto de vista productivo, el sector primario (agricultura, ganadería y pesca) tiene un fuerte peso económico y social con el 27,6% de la población ocupada. La agricultura, mayoritariamente de productos hortícolas, se caracteriza por el predominio de las explotaciones de tamaño medio y de carácter familiar que conviven con las explotaciones intensivas cuya presencia va en aumento. La pesca se define como multiespecíficas tanto por la variedad de artes como de especies y, en cuanto a la ganadería, el sector porcino ha crecido mucho los últimos años, si bien el sector no está exento de problemáticas específicas.

Sin embargo, la articulación del sistema productivo es débil, siendo la industria agroalimentaria y las empresas prestadoras de servicios avanzados a otras empresas las grandes ausentes. La industria ocupa a tan sólo el 8,7% de la población, si bien cuenta con contados casos de grandes empresas a nivel provincial. Se trata esencialmente de grandes plantas industriales que generan un gran impacto visual y, en algún caso, acústico y con un considerable potencial de contaminación hidrológica y atmosférica. Carboneras tiene la mayor especialización industrial de la zona, liderada por la central térmica de Endesa y por la cementera Holcim; en Villaricos (Cuevas del Almanzora), en el borde del mar se localiza la planta industrial de la empresa química Deretil. En cambio, la actividad industrial tradicional, la extractiva,  se halla en retroceso con la excepción de las explotaciones de yesos en Sorbas.

Por su parte, el sector servicios está representado por el pequeño comercio y los servicios orientados al turismo, principalmente alojamiento y restauración, con una incipiente diversificación gracias a la aparición de empresas de turismo rural y alternativo. La actividad turística se sostiene en sus pueblos llenos de encanto, alegres y hospitalarios, que se combinan con urbanizaciones costeras, en la línea de un turismo de la máxima calidad. La oferta de ocio es muy amplia, desde todo tipo de actividades deportivas, el disfrute de un gran patrimonio natural y cultural o relajarse con un largo paseo por la sierra o playa. Cada municipio tiene algo que ofrecer al visitante: Carboneras un gran  puerto pesquero, deportivo e industrial, bellas playas y fondos marinos aptos para la práctica del submarinismo; Mojácar, centro turístico de sol y playa por excelencia y con cortijos habilitados para el turismo rural; Turre, a los pies de Sierra Cabrera, concentra un buen número de restaurantes dedicados a la gastronomía de la comarca: gurullos, trigo, caracoles".; Bédar, en las estribaciones de la sierra de Filabres, para la práctica del senderismo y el turismo rural. Garrucha con puerto deportivo, pesquero, y su lonja de pescado; Vera, con una importante oferta comercial y buenos restaurantes, ha visto crecer en sus playas numerosas urbanizaciones y hoteles, con amplias zonas dedicadas al naturismo o nudismo. Antas, centro agrícola con ricos yacimientos arqueológicos; Cuevas del Almanzora, con su singular casco urbano, ve desarrollar sus infraestructuras turísticas en la costa, principalmente en Palomares y en Villaricos, con su puerto deportivo, con hoteles y una amplia oferta inmobiliaria; Huércal-Overa, en la sierra de Almagrera, con su arqueología minera, centro comercial y de servicios de la comarca; y  Pulpí con desarrollo turístico en San Juan de los Terreros.

A pesar de que la comarca tiene unas sólidas bases para la apuesta por el desarrollo sostenible a través de la Iniciativa comunitaria LEADER+ (2000-2006), la rápida expansión de la construcción y el aumento de la especulación inmobiliaria se está convirtiendo en un grave problema medioambiental y social que ha llevado a las asociaciones de ecologistas y conservacionistas a protestas y denuncias sobre la falta de planificación urbanística y territorial de la zona, conduciendo sus acciones ante el Tribunal Superior de Justicia de Andalucía (TSJA) y otras entidades competentes en la materia. Entre estos problemas podemos señalar la destrucción del Salar de los Caños en Vera, la de las Salinas de Terreros en Pulpí, la playa y entorno de Macenas en Mojácar y la construcción de un hotel de 20 plantas en el Algarrobico, municipio de Carboneras, una de las pocas playas vírgenes de la comarca y de Andalucía, en una zona no urbanizable, en plena Reserva de la Biosfera. [ Francisca Ruiz Rodríguez ].